起而用复制品去搪塞博物馆,是不正派的行为,不过——”
检察官把埃勒里、警官和佩珀拉到一边去,嘁嘁喳喳商量了一阵。埃勒里仔细聆听,讲了几句很有把握的话,于是他们又回到诺克斯那儿,诺克斯仍然傻愣愣地站在摊放着油画的书桌旁。至于琼·布莱特呢,她背靠黑色漆皮墙壁,圆睁两眼,一动也不动,呼吸急促得使胸脯起伏不已。
“唔,先生,”埃勒里说道,“看来略有不敢苟同之处。检察官和奎因警官都认为——在这种情况下,你也该明白——他们不能接受你那套游谈无根的言辞,说什么这是复制的利奥纳多而不是利纳奥多的真迹。我们在场这几个人,都没有资格作鉴定家,我认为应该听专家的意见。我是否可以——?”
他没等诺克斯迟迟疑疑地点头,就一步跨向电话机,报了一个号码后,跟对方简短地讲了几句话,随即挂断电话:“我刚才打电话给托比·约翰士,此人可算得上是美国东部地区首屈一指的艺术批评家了吧,诺克斯先生。你认识他吗?”
“见过面。”诺克斯只答了这几个字。
“他马上就会来的,诺克斯先生。在他来到之前,咱们有必要耐着性子养息养息精神吧。”
托比·约翰士是个矮胖的小老头,目光炯炯,衣冠楚楚,有一股凛然不可侵犯的神气。克拉夫特把他引领进来之后,立刻就被打发出去了;埃勒里与他有过通话的交谊,所以由埃勒里把在场诸人给他一一介绍。约翰士跟诺克斯特别热乎。
然后,当他站在那儿等别人开口向他交代情况的时候,他的目光被书桌上的画所吸引住了。
埃勒里抢先开口:“这是个严重问题,约翰士先生,”他从容不迫地开场了,“所以请你原谅,我要求:今天晚上在这房间所谈的一切,不得在外泄露一字。”
约翰士点点头,似乎他以前早就听到过这种要求。
“很好,先生。”埃勒里朝着那幅画的方向扬了扬头,“约翰士先生,你能确定那幅油画的作者是谁吗?”
众人肃然静默,专家微笑着,拿起一块缠着丝带的镜片凑在一只眼睛上,向书桌跨近一步。他小心翼翼地把油画放到地上,摊平,仔细审视;尔后,又吩咐埃勒里和佩珀各执一边,绷紧着举在半空,他把几盏灯的柔和的光线映射到画上。
没有人说一句话,约翰士也不吱声地工作着。他那张胖胖的小脸上毫无表情变化。
他聚精会神地对那幅画一吋一吋仔细看,看来他特别注意最靠近旗标的那一群人像的面容……他工作了半个小时之后,愉快地点点头,于是埃勒里和佩珀把油画放回书桌上。诺克斯缓缓地舒了一口气;他的眼睛紧盯住专家的脸。
“这件作品有来头啊,”约翰士终于说话了
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