公元前626年,楚成王被他的儿子公子商臣谋杀。商臣即位,就是楚穆王。楚穆王兼并了南方的几个小国,又把靠近楚国的几个中原诸侯拉到了楚国一边,这其中有郑国、陈国、蔡国等。到了公元前613年,楚穆王死了。他的儿子芈旅即位,就是楚庄王。
也就在这一年,赵盾联合了宋、鲁、郑、卫、陈、许等八个诸侯国,在宋国的新城开了一次会。晋国再次做了盟主。那时间,楚庄王刚刚即位。他不去参会,似乎也在情理之中。
但是接下来,人们却看到他越来越不像话了。楚庄王整天就是喝酒、打猎、观看美女表演歌舞,无心于正事,全然一副浑浑噩噩毫无作为的样子。史书上说他是“无令发,无政为也”。
公元前612年,也就楚庄王即位的第二年,赵盾派上将军郤缺率军袭击了蔡国。蔡国既是楚国的近邻,也是楚国的附庸国。蔡侯曾与楚成王联姻。晋国打蔡国,相当于在大哥的家门口打他的小兄弟,明显带有挑衅意味。蔡国向楚国求救,楚庄王未发一兵一卒。
不久,蔡国都城被晋军攻破,蔡侯被迫与晋军上将郤缺签订了城下之盟。郤缺撤兵后,蔡国上下一片议论,都说蔡侯此人贪生怕死,不够坚毅。蔡侯深感自己丧权辱国,愧对臣民。他整日陷于悔恨与自责中,郁郁寡欢。第二年即死于悲愤中。而此时,楚庄王依旧在宫中饮酒作乐,沉浸于歌舞平升中。楚国的大臣们看在眼里,急在心上。
楚庄王即位的第三年,有些大臣实在看不下去了,就来劝说楚庄王,希望他管点正事。楚庄王听不进去,照样我行我素。后来说的人多了,他便心烦起来,叫人在朝堂上挂了块牌子,上面写道:“有再来劝说者,治以死罪。”
那时候,楚国的大权掌握在令尹斗越椒手里。他本来对楚庄王有戒心,但是当他看到楚庄王是这个样子,便对他放松了戒备,乐得大权独享。有人暗地里说楚庄王是昏君,楚庄王装作听不见。他就这样在一片抱怨和藐视中,继续过着花天酒地的日子。
有一天,楚国左司马申无畏来了。楚庄王给他赐了座。未等申无畏开口,就问:“申大夫来此,是喝酒呢,还是看歌舞?”
申无畏说:“两样都不是。我来向大王请教一个谜底。”
楚庄王瞪着他那对有点凶猛的大眼睛,盯着申无畏的脸看了一会儿,忽然露出一种似笑非笑的表情,叫申无畏说来听听。申无畏心里有点发毛,但还是定了定神,念叨起来:
荆山之腰,宿有大鸟。
身披五彩,头顶荣耀。
一栖三年,不飞不叫。
世人不知,此为何鸟?
申无畏念完,略一停顿,然后说:“主公,我想不通,这是一只什么鸟?”
楚庄王还是似笑非笑的表情
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