公元前645年,也就是秦穆公活捉夷吾的那一年,即重耳来到齐国的前一年,管仲死了。他临死前叮嘱齐桓公:“将来乱齐者,必定是竖刁、易牙、开方三人。”
齐桓公一向对管仲是言听计从的,但这次他没听。两个原因:
首先,他老了,七十多岁了,很少管具体的事情。管仲身体不行的时候,他主要依赖竖刁、易牙、开方这三个大臣办事。而这三个人也表现得兢兢业业。齐桓公觉得,只要他还活着,一切都在他的控制中。因此他并不很担心。
其次,管仲担忧的是他死后的问题。齐桓公想,身后之事他自己都想不通,你管仲能管得了吗?顺其自然吧。
齐桓公之所以这么想,其实也跟他那些厉害的儿子有关,他确实拿他们没办法。他有十多个老婆,十几个儿子,其中比较厉害的有五人:公子无亏,公子元、公子昭、公子潘、公子商人。由于他没有立太子,这五个儿子都自觉或不自觉的卷入了明争暗斗中。齐桓公看得明白,但他毫无办法。
“葵丘大会”的时候,他听了管仲的建议,将最有才能的公子昭立为了太子。但不久后他就发现,派系依然存在,争斗还在继续,一切都是原来的样子,什么都没改变。
围绕着君权争斗的,主要有四股势力:其一是以公子昭为核心的太子党;其二是以公子无亏为核心并由朝中大臣竖刁和易牙为支持的大公子;其三是以公子潘为核心并由朝臣开方支持的二公子;另外还有公子元和公子商人等人结成的公子党。
齐桓公没有立太子的时候,斗的最厉害的是公子无亏和公子潘。当齐桓公把公子昭立为太子后,其余的三股势力都把矛头指向了公子昭。
公子昭跟朝中的重要大臣竖刁、易牙、开方这些人没有勾结,换句话说,公子昭在朝中是缺乏后盾的。但他却已经坐上了太子位。想想都可怕。
齐桓公之所以头痛,问题就在这里。
管仲死后不久,鲍叔牙和隰朋也相继去世。齐桓公就像一下子失去了左膀右臂一样,心情非常低落。加之,他年老多病,所以就把朝政全部交给了竖刁、易牙、开方来管。如此一来,这三人的羽翼渐渐丰满起来。
公元前643年,齐桓公七十三岁。在春秋时期,他这种年龄已经属于高龄。这一年秋,他得了一场大病。整天躺在床上,管不了什么事情,连吃饭喝水也需要人伺候。病情逐渐恶化。谁便什么人都能看出,齐桓公已经走到了最后的时光中。
竖刁、易牙、公子无亏,还有那个伺候齐桓公时间最长的公子无亏的母亲卫姬,四人经过密谋,派兵封锁了宫门。竖刁、易牙他们对外宣称,老国君需要静养,不许任何人打搅。实际上是把病重的齐桓公软禁了起来。
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