齐桓公收拾完中原的事情,终于腾出手来,准备去会一会几年以来他一直想对付的楚国。而此时的楚国也出现了一个厉害的君主,他就是楚成王。公元前675年,楚国公子熊恽杀了他的哥哥熊艰,夺位成功,这就是楚成王。
那时候,楚国不断向东南扩张,其势力范围已经扩展到长江中游大部分地区,都城也早已经从原先的秭归迁到了郢都。楚成王觉得自己的地盘已经够大了,却还是一个子爵,常被人称之为楚子,于是便自称为王,意思要和周天子并驾齐驱。
楚成王称王后,一心想去中原一展身手。这不单是他的梦想,也是楚国几代君主的梦想。但是若干年来,楚国每次插足中原,都被中原诸侯给打了回来。楚成王觉得,他应该来完成这个梦想。
楚成王要北上中原,就必须先收服郑国,因为郑国的地理位置正好挡在楚国北面。
从公元前666年,楚成王六年,楚国大将子元伐郑失败后,楚成王和令尹斗子文相继在公元前659到657的两年中,两次对郑国用兵。那时候郑厉公已经死了,其子郑文公继位。郑文公只好不断的向齐国求救。
公元前657年末,齐桓公决定对楚国用兵。为了达到偷袭的目的,管仲建议先去打蔡国。他之所以提出这个建议,主要基于两个原因:其一蔡国临近楚国,以攻打蔡国的名义出兵,便于麻痹楚国,可以达到出其不意的效果。其二,蔡侯得罪过齐桓公。
齐桓公听到管仲的建议十分高兴。这不仅因为管仲的建议很高妙,更因为一个女人使得他对蔡侯和楚成王都心怀不满。
什么原因呢?
原来,蔡侯的妹妹蔡姬是齐桓公的第三任夫人。老夫少妻。有一天,风和日丽,齐桓公和蔡姬划着小船在湖面上游玩。小船穿行于荷花丛中,娇艳的荷花时不时的从船舷边划过。蔡姬探出身子,伸手去摘一朵荷花,小船立刻倾斜。齐桓公是个旱鸭子,他立刻丢开双桨,惊慌失措的大叫起来。蔡姬年轻,她见平日里八面威风的齐桓公吓的脸色发白,忍不住哈哈大笑。她不但笑,还站起身,岔开两腿,故意摇晃起来。这下子,齐桓公更加惊慌了。他连连叫停,而蔡姬却只顾戏耍,照样摇晃不停。
就为这事,齐桓公一怒之下把蔡姬送回了蔡国。嫁出去的妹妹又被送回来了。蔡侯十分生气,忍不住大骂齐桓公,说他枉活了一把年纪,根本不通人情。
蔡姬毕竟是年轻漂亮的。几个月后,蔡侯托人说媒,又把她嫁给了楚成王。消息传到齐国,齐桓公大为恼火,扬言要打蔡国。
就因为有这么一个过节,所以当管仲提到先打蔡国,进而偷袭楚国,齐桓公就高兴起来了。
公元前656年春天,齐桓公30年,楚成王
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