齐桓公收服了中原的诸侯,就准备对付楚国。正在他筹划出兵的时候,燕国派人来求救,齐桓公只好先顾紧要的一头。
燕国位于今天河北省大兴县一带,与齐国接壤,是周武王封给召公(姬奭shi)的领地。召公是西周的官名。姬奭死后,他的儿子成为燕国的第一代君主。
燕国的东北面居住着一些游牧民族,中原人把他们统称之为山戎。每到秋高马肥的季节,北方大地荒草连天,山戎部落就赶着牛羊往南迁徙。有时候他们会聚集起来,到农耕民族的城市、村落进行抢劫。
这一回,燕国遇到了山戎大规模的进攻和抢劫。燕使对齐桓公哭诉说:“燕国连打几次败仗,百姓惨遭屠戮,眼看支撑不住了。请齐侯赶快发兵救救燕国。”
管仲说:“主公要对付楚国,必须安定北方。北面太平了,才能去南面。所以,山戎之患必须解决。”
齐桓公遂同意出兵救燕国。
公元前663年,齐桓公23年、鲁庄公31年、燕庄公28年,齐国大军浩浩荡荡北上。
几天后,齐军走到齐、鲁交界处的济水。鲁庄公在那儿等着。他对齐桓公说:“山戎不除,北方永无宁日。齐侯亲率大军远征,不仅对燕、齐有好处,也对鲁国有好处。我愿意派一支兵马随齐侯参战。”
齐桓公没把山戎放在眼里,又想建立自己的功勋,所以就说:“北方路远,道路难行,我不敢麻烦你。万一需要你支援,我再请你出兵吧。”
这么一说,鲁庄公就送了些粮草给齐国军队,然后带着自己的兵马回了鲁国。
齐国大队人马赶到燕国时,山戎早就逃走了。燕国第十七代君主燕庄公领着一支残败之兵,带着几个灰头土脸的大臣,出城五里来迎接齐桓公。样子十分狼狈。
当晚,燕庄公设宴招待齐桓公。宴席上多是大块的羊肉,显得很简陋。燕庄公说:“燕地荒凉、苦寒,屡遭山戎抢掠。齐侯远来,救燕国于水火之中。燕国感激不尽。本想盛情款待,可现在,实在是心有余而力不足。多有怠慢。请齐侯见谅。”
齐桓公谦让道:“燕侯不必客气。燕国之艰难,我们都看到了。”
管仲说:“我们一来,山戎就跑。我们一走,山戎又来。要根除此患,不能像往常那样,只是击溃,或者赶走。这次要打狠一点,要打得他们不敢再来,无力再来。”
齐桓公说:“管相说的对。我的意思,咱们继续追击,直至逮住他们,打垮他们。”
燕庄公感激的说:“我愿意倾全国之力,为齐国兵马前部,为齐侯开路。”
齐桓公说:“你的人马已经疲惫,你们就不要打前锋了,在后队吧。”
燕庄公说:“离此八十里,有一小国,叫做无终国,跟我们有些交情。我派人去请他们出兵,这
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