对于宋国的公子御说擅自离开，齐桓公耿耿于怀。所以他回到齐国，休整了一段时间就准备去讨伐宋国。他以北杏盟主的身份发出号令，同盟国鲁、卫、陈、蔡、曹、邾六国诸侯纷纷响应。为了造势，他还派人去洛邑，请周僖王派兵来支持。

　　公元前680年，下半年，齐国使臣到了洛邑。周僖王欣然答应出兵，并表示要亲自带兵前来。

　　齐、宋开战的风声越来越紧，一时间，人心惶惶。

　　这时候，齐桓公收了一个能人。这是个卫国人，姓宁，名戚，颇有才学。宁戚在卫国谋不到官，就想到齐桓公手下讨个差事，但是他很穷，无法把自己推荐出去。再有才的人，活命都是第一位要务。所以他就去帮卫国商队的人喂牛。《吕氏春秋》称之为“饭牛”。一个意思。

　　有一次，卫国的商队到齐国贩卖。宁戚跟着商队来到了齐国。当晚，商队宿于临淄城外。巧的是，那天晚上齐桓公要到郊区去迎接客人。

　　当时的场面是这样的：黑夜中，城门打开，齐桓公坐在马车上前呼后拥的出来，火把通明，从者甚众。商贩们一片慌乱，纷纷拉着装货的牛车逃也似的回避。

　　宁戚却不跑。他当然不跑了，因为这对他来说就是一个千载难逢的机会。宁戚等齐桓公的车队逐渐靠近，便敲着牛角唱起了歌。歌名叫做《白石歌》，歌中唱道：

　　南山矸，白石烂，

　　生不遭尧与舜禅。

　　短布单衣适至骭。

　　从昏饭牛薄夜半，

　　长夜曼曼何时旦？

　　意思就是生不逢时，未遇尧舜那样的贤明君主，所以他穿着短布衣服，从早到晚的帮别人喂牛。所谓“长夜曼曼何时旦？”，说的是他的生活状况，也蕴含着他期望被人发现的愿望。

　　古人描述道：“桓公闻之，扶其仆之手曰：‘异哉！之歌者非常人也’”

　　也就是说，齐桓公听到歌声，就扶着仆人的手说：“不一般呢，唱歌的这个人不是一般人啊。”

　　齐桓公扶着仆人的手，这肯定是激动所致，而发出感叹，多半是有了下车的冲动。不过，齐桓公毕竟是老练的。他最终没下车，因为他这趟出来是去郊区接客人的，而不是来接这个“歌者”的。于是齐桓公下令，叫后面的车把这个唱歌的人拉上，等他接了客人，回去再说。

　　齐桓公从郊区回来，安顿好客人，闲了，才想到宁戚。他打算见一见宁戚。

　　他派了两个侍卫去请。侍卫忽然发现，宁戚衣衫褴褛，简直不像样。这个样子去见国君，有失大雅。于是一个侍卫跑回去向齐桓公报告。

　　“主公，我们不敢请他来。”

　　“为什么？”

　　“他穿的衣服实在太烂了，浑身上下还有一股牛粪的味道。实在不敢把他请进宫来。”

　　“你们够蠢了。带他去洗澡，给他换身衣服不就行了。

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