路军由阖闾的胞弟夫概率领,直扑楚国的青苔关。
且说阖闾这一路。他们一路走一路散布消息,只说是为救蔡、唐两国,要驱逐楚军。十日后,北路军进入蔡国。楚军连战皆败。
囊瓦被打了个措手不及。他见吴军来势凶猛,且自己又兵于蔡、唐两地,料想不敌。于是他便迅速收拢了兵马,同时放弃了占领的几座小城,急忙向回撤。吴国军队只用了三五日的时间,便收复了被楚军占领的城池。
蔡昭侯和唐成公带着礼物来迎接阖闾,杀牛宰羊,大犒三军。阖闾叫他们调集全国的兵马加入到讨伐楚国的序列中,这两个国君欣然同意。于是,吴军休整一日。孙武合三国之兵,以急行军的速度杀向了楚国的大隧。
正如孙武说预料的那样,楚国人根本没想到吴国会进攻楚国,因而大隧、直辕、冥阨三道关隘防守松懈,吴、蔡、唐三国兵马不费吹灰之力就破关而入。
三国大军长驱直入,进抵淮汭(今安徽凤台)后,孙武下令舍舟登陆。行军路线改为向南。
伍子胥问:“吴军善于水战,为何弃舟楫而走陆路?”
孙武说:“兵贵神速。我们应该选择楚国人想不到的路线。这叫出其不意。逆水行舟,速度太慢,这等于给楚军留下了调动和设防的时间,那就谈不上袭击了。”
伍子胥笑道:“将军果然会用兵。”
联军进入楚国北部后,一路斩关夺隘,所向无敌。孙武早就训练了一支由500个大力士组成的先锋营,专门用来攻城和抢关。还训练了一支3000人的快速穿插部队,用以包抄迂回。这3000人各个精壮,脚力非凡,善于奔跑。能够配合500大力士两面夹击。孙武用这3500人打前阵,大军跟进支持,连续打下了大隧、直辕、冥阨三个关口。(皆在河南、湖北两省交界处)
囊瓦慌忙派楚将沈尹戎去阻截,沈尹戎连战失利,节节败退。联军乘胜直趋,深入楚国腹地,十日之内,进抵汉水东岸,实现了对楚国的战略性奇袭。
此时,南路军按期到达汉水东,南北两路大军会合,声势愈发浩大。
两日后,囊瓦亲自率领楚军主力前来,孙武避其锋芒,主动从汉水东岸撤退。囊瓦认为,吴、蔡、唐三国联军长途奔袭,已成强弩之末,于是率军直追,直至柏山、举水一带。
公元前506年,农历11月18日,吴、蔡、唐联军停止后退,与楚国大军隔着举水形成对峙。至此,囊瓦已经中了孙武的诱敌之计,只是他浑然不知。
就在两军对峙期间,郢都发生了政变。这个政变是由囊瓦集团内部分裂导致的,由于囊瓦多年专权,不得人心。再加上他生性多疑,不信任别人,所以在吴国军队连续取胜的形势下,反对囊瓦的势力乘机
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